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兩位正在愉快交談的臨高人。臨高是臨高語覆蓋全境的唯一縣份。 李幸璜 攝
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從桂東南渡海，或自廣西取道雷州半島，或從粵中、粵東途經雷州半島進入海南島，沿東海岸南遷，也自東向西遷移，“臨高人”的遷徙路徑不可謂不曲折、不漫長。
今天的海南島上，許多地方已經沒有“臨高人”居住，也沒有人再講臨高語，但不少地名仍與臨高語息息相關，使得專家學者們可以通過揭秘地名，理出豐富而信實的歷史信息。
地名與人名一樣，既是一種稱謂，也是一種符號。人之所以有名，為的是有個確指對象，而不至于張冠李戴；地之所以有名，為的是有個確指目標，而不至于南轅北轍。地名有一個十分明顯的特征，那就是“名從主人”。一塊從未有人涉足的地域，往往由第一個或第一批發現或定居于此的人，用自己的方言進行命名。
海南島是一個移民島，也是一個方言島，族群復雜，在這個版圖上，分布著許多具有族群特色的地名。2012年12月22日，臨高學全國學術論壇在海口舉行，眾多專家學者就對“臨高話地名”存生了濃厚興趣，從地名窺探臨高族群的遷徙線路。
海南地名中的臨高話
在很長一段時間，海南是一個“荒島”，直到早期黎族先民和臨高人始祖的進入，以及秦漢以來各朝歷代的漢、苗、回等民族人民的到來，才逐漸開拓了海南這塊疆土，而他們的足跡均留在現存海南島的某些地名之中。
海南師范大學語言學教授劉劍三認為，地名是人類活動最早的標志性成果。劉劍三研究發現，海南島地名中頗具特色的有黎語地名、臨高語地名等，漢語地名中，海南閩語(海南話)和儋州話地名也頗有特色。黎語地名常用詞有“什”、“扎”、“祖”和“抱”等，用海南閩語命名的地名常用詞語有“仔”、“埇”和“朗”等，儋州話地名常用詞有“屋”、“坊”等。而臨高語地名常用詞有“美”、“博”、“昌”等。
由于臨高語只有語言沒有文字，地名在很長一段時間內只有口語形式，往往是被編入戶籍以后才用音譯漢字記載，由于記載者所操方言不一，同一個音可能音譯漢字大不相同。于是在研究臨高語方言時，劉劍三教授著眼于語音，發現臨高語地名有近10多個特征詞，主要有“mai”、“sang”、“bak”、“hom”、“ze”、“wo”、“lan”等。
“mai”，意為母親、雌性或物體之大者，漢字譯字寫作“美”或“邁”。“sang”，意為山(瓊山土語)或樹林(臨高土語)，漢譯字寫作“昌、倉、蒼、滄”等，如臨高縣的“昌樂”意為深山。“bak”，意為嘴巴或物體的入口處，漢譯字寫作“博”、“北”、“卜”等，如海口的“博撫”、“北撫”意為村口。“hom”，意為池塘，漢譯字寫作“潭、譚、咸、談”等，如臨高縣的“潭連”意為蓮花池。“ze”，名詞詞頭，多用于姓氏或人名前面，漢譯字寫作“儒、玉”等，如澄邁縣永發鎮的“儒陳”意為陳家村。“lan”，漢譯字為“蘭”，意思是房屋、家等，如“美蘭”、“蘭洋”等。“wo”，漢譯字為“武”，意思是村。
此外，臨高地名特征詞還有“那”、“文”、“和”等。
“臨高人”的遷徙路線
關于海南“臨高人”(臨高語族群)的源流問題，一直眾說紛紜。臨高學研究會會長葉顯恩認為，臨高人的先民大約是在公元前500年，繼黎族人之后從廣西東南部和雷州半島一帶遷往海南島北部。但學界大都認為臨高人入瓊應在冼夫人平定南越時期，即大約1400年前。
至于遷徙路徑，學者宋長棟在其《試從地名探討海南島“臨高人”的源流》中談到，海南島“美某”字地名特多，“邁某”次之，“麻某”極少，而高、雷地區“邁某”地名較多，“麻某”次之，“美某”極少，湛江以東至粵東，只有“麻某”地名。
宋長棟認為，“邁”、“美”、“麻”應該都是“mai”的音譯，只是在不同地方記載者根據自己的方言所音譯不同。“美某”、“邁某”、“麻某”不少地名相同，如，麻干(陽江)、邁干(徐聞)，邁草(遂溪)、美草(儋州)，麻山(陽江)、邁山(瓊海)。
宋長棟提出：如上述推斷屬實，“臨高人”先民應從粵東、粵中經雷州半島到達海南的。粵西北和廣西極少這類地名，說明他們從未曾到達那里。
清宣統《徐聞縣志》也記載：“徐之言語有三，有官語，則中州正音也，士大夫及市居者能言之；有東語，亦名客語，語漳潮大類，鄉落通談；又有黎語，即瓊崖臨高之音，惟西鄉之音”。“以今考之，黎語，即土音也，土音所習，一邑皆然，未嘗有分畛域，爾來文明進化，士大夫俊嫻正音者不乏人。”說明“臨高人”曾經在雷州半島大規模居住過，并向海南島遷徙。
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